Voor één keer is deze Shift Special zwartgeblakerd. Niet zonder reden. Omstreeks deze tijd precies een jaar geleden was de achtergrondkleur van talloze homepages op het Net in zwart veranderd. Als teken van protest. Een protest tegen een Amerikaanse wet die op donderdag 8 februari 1996 door president Bill Clinton werd ondertekend: de Communications Decency Act (CDA). Nog nooit had de internationale internetgemeenschap op zo'n solidaire wijze van zich laten horen als toen. Vandaag een herdenking van een strijd die nog niet is gestreden.

Om het geheugen op te frissen, de CDA is de eerste wet die een nationale overheid aan internet oplegt en tevens een van de zwaarste censuurmaatregelen in de mediageschiedenis. De wet verbiedt het verspreiden van onzedelijk materiaal of schunnig taalgebruik via computernetwerken, bedoeld om internet en online diensten als America Online veilig te maken voor kinderen. Amerikaanse individuen of providers die zich niet aan die regels houden, lopen het risico te worden bestraft met maximaal vijf jaar cel of een geldboete van 250 duizend dollar.

De wet sloeg in als een bom. Verscheidene rechtenorganisaties trokken aan de noodrem. De vrijheid van meningsuiting stond op de tocht, nota bene het eerste artikel in de Amerikaanse grondwet. De Electronic Frontier Foundation lanceerde een Blue Ribbon Campaign. Honderden mensen plaatsten uit solidariteit het lintje op hun homepage. De American Civil Liberties Union (ACLU) stapte naar een federale rechtbank in Philadelphia om de wet ongrondwettelijk te laten verklaren. Andere organisaties maar ook individuen en bedrijven schaarde zich achter de ACLU en stonden als een blok tegenover minister Janet Reno van het Amerikaanse ministerie van Justitie.

Op 12 juni 1996 deed de rechtbank uitspraak. De plaintiffs werden in het gelijk gesteld. De CDA was te vaag van formulering en bleek inderdaad in strijd met het eerste artikel uit de - in 1787 op henneppapier opgetekende - Amerikaanse Grondwet. 'Als de meest toegankelijke vorm van massale meningsuiting die tot nu toe is ontwikkeld, verdient het Internet de hoogst mogelijke bescherming tegen overheidsingrijpen,' aldus een van de drie rechters. Maar terwijl de winnaars een klein feestje vierden, ging Reno en haar leger juristen in hoger beroep.

Het hoger beroep leidt naar de Supreme Court, het hoogste rechtsorgaan in de VS, waar op woensdag 19 maart aanstaande de zaak CDA voorkomt. Dan zal bekend worden of de vrijheid van menigsuiting op internet wel of niet een drooglegging te wachten staat. En denk niet dat wij hier in Nederland de gevolgen niet zullen merken, mocht de CDA alsnog in werking treden. De Verenigde Staten zijn een voorbeeld voor vele Westerse regeringen, vooral wanneer het een poging tot beteugeling van een 'anarchistisch' medium betreft, waar zij zelf nog te weinig vanaf weten. Als de Supreme Court besluit dat de CDA niet in strijd is met hun grondwet, dan schept dat een internationaal precedent. Een precedent waar menige regering haar wetgeving door zal laten inspireren of op zal afstemmen. Het kan dus ook onze eigen vrijheid van meningsuiting zijn die op het spel staat.